Durante o período colonial, o sal era um monopólio do governo português. Era proibido produzir ou comercializar sal livremente no Brasil. Tudo era controlado e taxado — o que gerava revoltas.
Pelo Tratado de Tordesilhas (1494) , Portugal só teria direito a uma parte do território atual do Brasil. No entanto, com o tempo, Portugal foi ocupando terras além da linha estabelecida, o que levou a conflitos e novos tratados com a Espanha.
De 1815 a 1822, o Brasil foi elevado a Reino Unido de Portugal, Brasil e Algarves , com a sede do Império em Lisboa e depois no Rio de Janeiro , após a vinda da família real portuguesa em 1808, fugindo das invasões napoleônicas.
Os bandeirantes , famosos por explorar o interior do Brasil em busca de ouro e riquezas, também capturavam indígenas para vender como escravos. Eram figuras controversas: heróis para uns, vilões para outros.
Os povos indígenas não formavam um grupo único. Alguns se aliaram aos portugueses em troca de armas e proteção contra tribos rivais, enquanto outros resistiram ferozmente à ocupação e à escravidão. Os Tupinambás e os Tamoios foram especialmente resistentes.
Antes da colonização portuguesa se consolidar, os franceses tentaram criar duas colônias: a França Antártica (no Rio de Janeiro, 1555) e a França Equinocial (no Maranhão, 1612). Ambas foram expulsas pelos portugueses.
O nome do país vem do pau-brasil , uma árvore abundante no litoral brasileiro e altamente valorizada na Europa por sua tinta vermelha. O comércio do pau-brasil foi a primeira atividade econômica da colônia.